Por: Francisco Figueroa Turcios

El ciclismo colombiano amaneció el jueves 9 de Julio de 2026 vestido de luto.

Se apagó la vida de Rafael Antonio Niño, uno de los grandes escarabajos que hicieron de las carreteras nacionales un escenario de epopeyas. Su partida no solo cierra un capítulo glorioso del deporte colombiano, sino que devuelve a la memoria la época en que un muchacho boyacense apareció para tomar el relevo de Martín Emilio Cochise Rodríguez, cuando el antioqueño comenzaba a despedirse de su reinado sobre los pedales luego de ganar cuatro Vueltas a Colombia (1963, 1964, 1966, 1967).

Foto: Rafael Antonio Niño y Cochise Rodrìguez

Con piernas de acero y alma de escalador, Rafael Antonio Niño convirtió las montañas en su territorio. Allí escribió una de las páginas más brillantes del ciclismo nacional al conquistar seis Vueltas a Colombia y cinco Clásicos RCN, una cosecha de triunfos que lo elevó a la categoría de leyenda. Sus victorias no fueron simples estadísticas: fueron la confirmación de que Colombia seguía pariendo escarabajos capaces de desafiar la geografía más exigente.

Su talento también cruzó las fronteras. Vestido con los colores de Colombia representó al país en competencias internacionales, entre ellas el Giro de Italia, llevando consigo el prestigio de un ciclismo que comenzaba a abrirse espacio entre las grandes potencias del mundo.

Hoy las carreteras parecen guardar un silencio distinto. Los puertos de montaña que tantas veces conquistó ya no escucharán el ritmo de sus pedalazos, pero conservarán el eco de un campeón que convirtió el sacrificio en victoria.

Rafael Antonio Niño deja un legado que trasciende los títulos: el de un hombre que inspiró a generaciones de ciclistas a creer que desde las montañas colombianas también se podía alcanzar la inmortalidad deportiva.

Ciclista completo…

.Rafael Antonio Niño, conocido como el «Niño de Cucaita», fue uno de los ciclistas más completos que ha dado Colombia. No era únicamente un gran escalador, como muchos de los escarabajos de su época, sino un corredor integral que sabía ganar en cualquier terreno. Sus principales características fueron:

Regularidad excepcional. Más que ganar etapas espectaculares, construía sus triunfos con inteligencia, evitando desfallecimientos y administrando las fuerzas durante las largas vueltas por etapas. Esa consistencia le permitió conquistar un récord de seis Vueltas a Colombia y cinco Clásic .

Escalador de gran resistencia. Aunque no tenía la explosividad de otros escaladores colombianos, subía con un ritmo constante y poderoso, capaz de resistir los ataques en los grandes puertos de montaña.

Rodador muy eficiente. En los terrenos planos y ondulados mantenía altas velocidades, una cualidad poco común entre los ciclistas colombianos de los años setenta. Esa combinación de escalador y rodador lo hacía muy difícil de vencer.

Mentalidad ganadora. Era un corredor ambicioso, seguro de sus condiciones y acostumbrado a correr para ganar. En Europa le costó adaptarse al papel de gregario durante el Giro de Italia de 1974, pues estaba habituado a ser el líder de sus equipos.

Gran disciplina y preparación. Sus victorias no eran producto del azar. Se distinguía por entrenamientos rigurosos, especialmente para las pruebas contra el reloj, donde cimentó buena parte de su leyenda.

Vueltas a Colombia y Clásico RCN

Rafael Antonio Niño ganó seis ediciones de la Vuelta a Colombia, un récord histórico que aún lo distingue como uno de los más grandes ciclistas del país. Sus títulos fueron:

• 1970 (su primer título, con apenas 20 años).
• 1973.
• 1975.
• 1977.
• 1978.
• 1980.

Es importante hacer una precisión: Rafael Antonio Niño ganó seis Vueltas a Colombia. En cambio, sí obtuvo cinco títulos del Clásico RCN (1971, 1975, 1977, 1978 y 1979), otro récord que consolidó su condición de leyenda del ciclismo colombiano.

Giro de Italia…

La participación de Rafael Antonio Niño en el Giro de Italia de 1974 tuvo un enorme valor histórico, aunque sus resultados deportivos no reflejaron el dominio que ejercía en Colombia.

En 1974 fue contratado por el equipo italiano Jolly Ceramica, convirtiéndose, junto con Martín Emilio Cochise Rodríguez, en uno de los primeros escarabajos colombianos en abrir el camino hacia el ciclismo europeo.

Sin embargo, en el Giro no pudo correr con libertad. Su función fue la de gregario del italiano Giovanni Battaglin, es decir, debía sacrificar sus opciones personales para proteger y ayudar a su jefe de filas durante la carrera. Esa labor frustró sus aspiraciones, pues estaba acostumbrado a ser el líder absoluto en Colombia.

Al finalizar la competencia ocupó el puesto 41 de la clasificación general. El propio Niño confesó años después que aquella experiencia fue muy dura porque siempre tenía que desgastarse trabajando para Battaglin y, cuando este atacaba, él ya no tenía fuerzas para buscar un buen resultado. Esa situación lo llevó a decidir regresar a Colombia al terminar la temporada europea.

Aunque el puesto 41 no fue sobresaliente, su participación tuvo un significado trascendental: ayudó a abrir las puertas de Europa para las futuras generaciones de escarabajos colombianos, que años después alcanzarían la gloria con figuras como Luis Herrera, Fabio Parra, Nairo Quintana y Egan Bernal. Rafael Antonio Niño fue uno de los pioneros que demostró que los ciclistas colombianos podían competir en las grandes carreteras de Europa.